Os eqüinos atuais descendem de animais que habitavam a Terra aproximadamente há 50.000.000 anos, no período geológico conhecido como Eoceno. Estes mamíferos, pouco parecidos com o cavalo atual, possuia 25 a 50 cm de altura (tamanho de uma raposa), dorso ligeiramente arqueado e apoiava-se sobre 4 dedos nos membros anteriores e posteriores. O maior número de dedos capacitava os animais a correrem de maneira segura e eficiente nos campos pantanosos das florestas tropicais, buscando alimento ou escapando dos predadores, saltando e escondendo-se entre os arbustos. Possuía dentes com estruturas simples mais apropriados ao consumo de folhas tenras, brotos e porções carnosas das plantas. Um fóssil desse pequeno animal foi classificado na Inglaterra em 1838 como um roedor, recebendo o nome de Hyracotherium. Mais tarde, em 1876, o Hyracotherium foi comparado a outro fóssil encontrado na América do Norte, denominado Eohippus, quando foi constatado que se tratavam de animais de mesmo gênero. Pelas leis de prioridade do Código de Nomenclatura Zoológica, o nome Hyracotherium prevalece sobre o Eohippus, apesar de que o último nome é amplamente utilizado.

    Outros fósseis da época Oligoceno encontrados na América do Norte constituíram a segunda peça da evolução dos eqüinos, entre eles dois tipos distintos. O Mesohippus, com aproximadamente 60 cm de altura, três dedos e dentes semelhantes ao seu ancestral que não correspondiam a animais consumidores de pasto. Outro tipo foi o Miohippus, que era muito semelhante ao Mesohippus, mas com maior estatura, o qual acredita-se que tenha migrado para a Europa e, posteriormente, desaparecido.

    O estudo da origem dos eqüinos na época Mioceno, mostra que estes viviam em três ambientes distintos: terras baixas (Pliohippus), terras altas (Parahippus) e terras desertas (Merychippus) comprovando as notáveis adaptações evolutivas em relação ao tamanho, estrutura esquelética e dentição. No Mioceno, as gramíneas tornaram-se mais abundantes e os herbívoros deixaram de ser consumidores de arbustos para consumirem pastos, havendo necessidade de adaptação dos dentes a este alimento mais fibroso, que promovia maior desgaste dentário.

    Para escapar dos predadores estes indivíduos sofreram transformações anatômicas para adquirir velocidade. No estudo da Osteologia observa-se que no antebraço a fusão dos ossos rádio e ulna determinou a perda de rotação dos membros anteriores. Nos membros posteriores, a tíbia e a fíbula também sofreram fusão semelhante. As articulações dos cavalos começaram a trabalhar num só plano, para frente e para trás, o que permitiu aumento na velocidade quando comparado a outras espécies. O dedo médio tornou-se maior e mais robusto, sendo capaz de suportar o próprio peso, os laterais apesar de apresentarem pequenos cascos não entravam em contato com o solo quando em estação, ainda que isto poderia acontecer quando corria. Os gêneros dessa época possuíam aproximadamente um metro de altura, eram mais esbeltos, mais ativos, inteligentes e atléticos. Restos fossilizados destes animais foram encontrados em praticamente toda a América do Norte.

    Muito semelhante ao cavalo moderno o Pliohippus (Época Plioceno), foi o primeiro gênero a apresentar um só dedo, embora os ossos estilóides (metacarpianos e metatarsianos acessórios) fossem maiores que no cavalo moderno. O Pliohippus mesmo sem apresentar significativas mudanças evolutivas é considerado o antecessor do gênero Equus.

    O Pleistoceno foi a Época do surgimento do homem e simultaneamente do gênero Equus, que difundiram-se por todo o mundo. Fósseis desse gênero foram encontrados na Ásia, Europa, África, América do Norte e América do Sul. O gênero Equus (Época Pleistoceno) difere pouco dos seus antepassados próximos (Pliohippus) e a estrutura dentária é a principal diferença, mais especializada na trituração de pasto por apresentar dentes pré-molares e molares com mesas dentárias mais desenvolvidas.

    Acredita-se que o berço da evolução do cavalo até o gênero Equus foi a América do Norte, pelos inúmeros fósseis dos diferentes gêneros encontrados em diversas regiões como os estados da Flórida, Texas, Montana, Califórnia e Óregon. Apesar desta teoria, quando o Hemisfério Ocidental foi descoberto pelos europeus não existiam cavalos nas Américas, o motivo ainda representa um dos mistérios da história.

    Após a difusão do Equus por todo o mundo, a partir da América do Norte, desenvolveram-se formas distintas desse gênero em diferentes regiões e em diferentes épocas, provavelmente influenciadas pelas grandes variações de altitude, clima, solo e alimentos. Os primeiros eqüídeos selvagens adaptaram-se bem a vários ambientes como estepes, bosques, desertos e tundras. O Equus caballus (cavalos domésticos) foi encontrado no norte da Ásia e em toda a Europa, o Equus hemionus (Onagro e o Kiang) no centro e sul da Ásia, o Equus asinus (jumentos) no norte da África e as diferentes espécies de zebras, entre elas, Equus zebra, também encontradas na África.

Os cavalos selvagens

    A história recente dos cavalos selvagens é mais obscura que a sua própria origem, pois baseia-se em desenhos encontrados nas cavernas do sul da França. Estes mostram cavalos com características distintas, como o de tipo pesado que representa os animais de tração (ou tiro) e os de sela que é representado por um tipo menor e refinado. Os verdadeiros cavalos selvagens habitavam a Europa e a Ásia, já que haviam desaparecido completamente das Américas no fim do período Terciário.

    A classificação inicial dos cavalos é baseada nos tipos sela e tração, classificados em cavalos orientais e ocidentais. Os orientais, chamados também de "sangue quente" (temperamento ativo), eram cavalos pequenos bem proporcionados, esguios, de membros altos e finos, cabeça pequena com fronte ampla, chanfro curto e estreito, pele fina e perfil cefálico quase sempre reto, poucas vezes subconvexo ou subcôncavo. Denominados Equus caballus orientalis (Tarpã), provavelmente originaram os animais de sela da região do Mediterrâneo.

    Os cavalos ocidentais ou Equus caballus occidentalis, também chamados de "sangue frio" (temperamento calmo), eram grandes, pesados, com abundantes crina e cauda, pelos longos, pele grossa, linhas notadamente convexas e de grande potência, provavelmente originaram os animais de tração na Europa Central.

    Outro tipo selvagem existente até o final dos anos 80, era o Equus caballus przewalskii, que habitava, em estado puro, o leste asiático próximo à fronteira da Mongólia. Eram animais compactos e pequenos, com 1,30m de altura, com cabeça comprida e larga, crinas curtas e eretas, cor do corpo variando do castanho ao baio, com crina e cauda negras. Contribuiu para formação das raças locais, os cavalos do sul da Rússia e da Mongólia.

A história do homem e o cavalo

    A primeira relação entre o homem primitivo e os eqüinos foi alimentar, pois os cavalos sempre foram fonte de alimento para diferentes espécies, inclusive para o ser humano. Mais tarde, o homem descobriu outras virtudes nos cavalos além de proporcionar alimento, o que com certeza contribuiu para sua domesticação. A época e o local exato desta domesticação ainda é uma dúvida entre os historiadores, citam a China e a Mesopotâmia, entre os anos 4.500 a 2.500 a.C., como dois desses locais. No ano 1.000 a.C., o cavalo já havia sido domesticado e difundido em quase toda a Europa, Ásia e norte da África.

    Logo após a sua domesticação, o cavalo foi utilizado como poderoso instrumento de conquista, transporte, carga, tração, diversão e de competições esportivas. São incontestáveis os benefícios que a domesticação dessa espécie trouxe para a humanidade, pois todas as grandes conquistas dos diferente povos, desde as mais antigas civilizações até a idade moderna deram-se no dorso dos eqüideos. Muitas são as provas desta estreita relação, onde a mitologia e a própria história mostram cavalos imortalizados como Bucéfalo, Roan Barbary, Incitatus e Marengo. Nas conquistas intercontinentais, como por exemplo a colonização das Américas, os cavalos também tiveram presença marcante. Quando os primeiros europeus desembarcaram no "Novo Mundo" trouxeram muitos eqüideos que foram os principais recursos desses conquistadores.

A formação das raças brasileiras

    No Brasil, cita-se que no ano de 1535 Duarte Coelho desembarcou em Pernambuco os primeiros cavalos trazidos da Europa, naturalmente a este seguiram-se outras introduções nos tempos de Brasil colônia, todas oriundas da peninsula Ibérica (Portugal e Espanha). Os cavalos ibéricos representados pela raça Andaluz, junto com a raça Árabe, foram as principais raças formadoras dos cavalos brasileiros. O Brasil, por ser um país de dimensões continentais, com diferentes ecossistemas, permitiu a seleção natural de animais em diferentes regiões, como o pampa gaúcho, o planalto catarinense, o pantanal do Mato Grosso, nas regiões Sudeste, Nordeste e Norte. A utilização do cavalo no desenvolvimento das referidas regiões promoveu a seleção de tipos de acordo com as funções exercidas pelos cavalos. A formação de associações de criadores de cavalos raça padronizou as características de conformação e função de acordo com o tipo de cavalo utilizado. Assim, surgiram as Associações de Criadores de cavalos das raças Crioulo, Campeiro, Pantaneiro, Campolina, Mangalarga Marchador, Mangalarga Paulista, Nordestino, Marajoara e mais recente do Brasileiro de Hipismo e do Cavalo Pônei.